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造纸术发明以前，人们用龟甲，兽骨，青铜器，竹木简和帛作为书写材料，材料或昂贵或者笨重，书写极不方便
纸的发明虽很早，但一开始并没有得到广泛应用，政府文书仍是用简牍，缣帛书写的。在蔡伦以后，人们又不断把他的方法加以改进。至东汉献帝时，也就是蔡伦死后大约八十年（东汉未年）又出了一位造纸能手，名叫左伯。又对以往的造纸方法作了改进，进一步提高了纸张质量。他造的纸洁白，细腻，柔软，匀密，色泽光亮，纸质尤佳，世称"左伯纸"，其中尤以五色花笺纸，高级书信纸为上。魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸技术进一步提高，造纸区域也由晋以前集中在河南洛阳一带而逐渐扩散到越，蜀，韶，扬及皖，赣等地，产量，质量与日俱增。造纸原料也多样化，纸的名目繁多。
从造纸术的一步步革新到推广应用，一个新生的事物由产生到逐渐被人们接受，需要经历一个较漫长的时间。在这当时的教育的普及程度远远不及今天。纸张的需求量也就不会忽然变得很大。
